La albahaca fue introducida en Europa procedente de Oriente, en el siglo XVI y aún es empleada como hierba culinaria. Desgraciadamente, la hierba seca no se puede comparar con el sabor de las hojas recién cortadas del jardín. Se cultivan diversos tipos de albahaca, entre ellas hay una variedad con hojas parecidas a las de la lechuga, y el sabor de cada una de ellas depende de su contenido en aceite volátil; una de estas formas cultivadas tiene un ligero sabor a menta piperita. Tanto esta especia como la albahaca menor originaria de Chile (Ocimum minumum L.) se adaptan para ser cultivadas en macetas, y durante el invierno de los climas fríos sólo pueden ser cultivadas dentro de la casa por ser sensibles a las bajas temperaturas.

Su nombre deriva del griego Basilikon phuton, que significa hierba regia. Una especie afín, es el Ocimum sanctum L., y es considerada aún santa por los hindúes.